Le grès qui forme le Bastei reposait autrefois au fond d'une mer du Crétacé, déposé il y a environ 100 millions d'années avant que l'Elbe ne le sculpte en tours s'élevant à 194 mètres au-dessus de l'eau. Ce que les voyageurs réservent aujourd'hui comme une excursion d'une journée en Suisse bohémienne et saxonne au départ de Prague suit un itinéraire tracé à l'origine par des peintres. Dans les années 1760, deux artistes suisses, Adrian Zingg et Anton Graff, arrivèrent à Dresde et trouvèrent les plateaux érodés si semblables à leur patrie qu'ils commencèrent à appeler la région la Suisse saxonne. Le nom resta côté allemand ; le côté tchèque, au nord de Děčín, devint la Suisse bohémienne. La frontière traverse la même roche. Caspar David Friedrich a arpenté ces crêtes et en a rapporté les études qui allaient devenir ses toiles les plus austères, et le mouvement romantique s'est trouvé un paysage sur lequel débattre. L'ingénierie a suivi le tourisme. Une passerelle en bois enjambait le ravin de Bastei en 1824 ; le pont en pierre actuel, long de 76,5 mètres et soutenu par sept arches, l'a remplacé en 1851 et demeure l'une des plus anciennes structures en Europe construites uniquement pour le tourisme. En contrebas se trouvent les ruines de Neurathen, un château rupestre dont les encastrements de poutres et les citernes sont encore taillés dans la pierre. De l'autre côté de la frontière se dresse le Pravčická brána, le plus grand arc naturel en grès du continent, avec une portée de 26,5 mètres dont la partie inférieure est fermée aux piétons depuis 1982 pour ralentir l'érosion. La protection est arrivée tardivement et en deux étapes. Le Parc national de la Suisse saxonne a été déclaré en 1990 dans les derniers mois de la RDA ; la Suisse bohémienne (České Švýcarsko) a suivi en 2000. Ensemble, ils couvrent quelque 172 kilomètres carrés de montagnes tabulaires, de gorges et des profonds ravins de Kamnitz, où des barques à fond plat transportent encore les passagers entre les parois rocheuses. L'incendie de forêt de 2022 a marqué certaines parties du plateau tchèque, et la repousse dans les zones brûlées est désormais visible depuis la plupart des chemins de crête. L'accès au pont de Bastei et aux principaux sentiers du parc est gratuit (0 EUR), une rareté pour des paysages de cette envergure. Une grande partie du terrain reste inchangée car elle ne peut être modifiée. Les joints verticaux dans la roche rendent la construction peu pratique, si bien que les villages se situent dans les vallées et les plateaux restent nus. Cet accident géologique explique pourquoi une excursion d'une journée en Suisse bohémienne et saxonne au départ de Prague offre toujours une vue pratiquement identique à celle esquissée par Friedrich, et pourquoi les excursions dans les montagnes de grès de l'Elbe et les randonnées guidées de Prague vers la Suisse saxonne continuent de suivre les mêmes quelques lignes de crête.