Der Sandstein, der die Bastei bildet, lag einst am Boden eines kreidezeitlichen Meeres und lagerte sich vor etwa 100 Millionen Jahren ab, bevor die Elbe ihn zu Türmen 194 Meter über dem Wasser formte. Was Reisende heute als Tagesausflug von Prag in die Böhmische und Sächsische Schweiz buchen, folgt einer Route, die einst von Malern kartiert wurde. In den 1760er Jahren kamen zwei Schweizer Künstler, Adrian Zingg und Anton Graff, nach Dresden und fanden die erodierten Plateaus so heimatlich, dass sie die Region Sächsische Schweiz nannten. Der Name blieb für die deutsche Seite; die tschechische Seite nördlich von Děčín wurde zur Böhmischen Schweiz. Die Grenze verläuft durch dasselbe Gestein. Caspar David Friedrich wanderte über diese Kämme und kehrte mit Studien zurück, die zu seinen eindrucksvollsten Gemälden wurden, und die Romantik erhielt eine Landschaft, über die sie debattieren konnte. Die touristische Erschließung folgte der Technik. Eine hölzerne Fußgängerbrücke überspannte 1824 die Basteischlucht; die heutige Steinbrücke, 76,5 Meter lang und auf sieben Bögen ruhend, ersetzte sie 1851 und bleibt eines der frühesten Bauwerke in Europa, das rein für den Tourismus errichtet wurde. Unter ihr liegen die Ruinen von Neurathen, einer Felsenburg, deren Balkenlöcher und Zisternen noch immer in den Stein gehauen sind. Auf der anderen Seite der Grenze steht das Prebischtor, das größte natürliche Sandsteinfelsentor des Kontinents; seine Spannweite beträgt 26,5 Meter und der Bereich unter dem Tor ist seit 1982 für Fußgänger gesperrt, um die Erosion zu verlangsamen. Schutzmaßnahmen kamen spät und in zwei Stufen. Der Nationalpark Sächsische Schweiz wurde 1990 in den letzten Monaten der DDR erklärt; die Böhmische Schweiz (České Švýcarsko) folgte im Jahr 2000. Gemeinsam umfassen sie rund 172 Quadratkilometer Tafelberge, Schluchten und die tiefen Klammen der Kamnitz, wo noch heute Stocherkähne Passagiere zwischen Felswänden befördern. Der Waldbrand von 2022 vernarbte Teile des tschechischen Plateaus, und das Nachwachsen in den Brandzonen ist nun von den meisten Kammwegen aus sichtbar. Der Eintritt zur Basteibrücke und den Hauptwegen des Parks kostet 0 EUR, eine Seltenheit bei Landschaften von diesem Format. Ein Großteil des Geländes bleibt unverändert, da es nicht verändert werden kann. Vertikale Klüfte im Gestein machen den Bau unpraktisch, daher liegen die Dörfer in den Tälern und die Plateaus bleiben kahl. Dieser geologische Zufall ist der Grund, warum ein Tagesausflug von Prag in die Böhmische und Sächsische Schweiz heute noch einen Blick bietet, der seit Friedrichs Skizzen weitgehend unverändert ist, und warum Exkursionen durch das Elbsandsteingebirge und geführte Wandertouren von Prag in die Sächsische Schweiz weiterhin denselben Kämmen folgen.